一言でいうと

コンテナを起動するための読み取り専用テンプレート。

より具体的には

コンテナイメージは、アプリケーション本体、ライブラリ、設定、実行に必要なファイルをまとめた雛形。
ここから実際に起動されたものがコンテナになる。

Dockerfile からビルドしたり、レジストリから pull したりして取得する。
「実行前の完成品」と考えるとわかりやすい。

関連記事での使用例

Docker環境の構築

コンテナを起動する元になる読み取り専用のテンプレートとして説明している。

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